Politica sul cobalto: Come i produttori di elettronica mantengono la conformità

Oltre a concentrarsi da tempo sull'originale minerali dei conflitti (stagno, tantalio, tungsteno e oro), le ONG e la Commissione per i diritti umani si sono occupate anche dell'estrazione del cobalto nella Repubblica Democratica del Congo (RDC). Il cobalto è un elemento metallico duro e fragile che si trova in associazione con minerali di nichel, argento, piombo, rame e ferro e assomiglia al nichel e al ferro nell'aspetto. Il suo uso più comune è nelle leghe, alle quali conferisce qualità quali:

• Resistenza al calore
• Alta resistenza
• Resistenza all'usura
• Magnetismo superiore
• Stabilità in aria e acqua
• Reattività lenta con gli acidi diluiti
• Punto di fusione di 1495 °C e punto di ebollizione di 2927 °C.

I principali prodotti finali includono parti di motori a reazione, magneti permanenti, utensili da taglio e pigmenti.

Inizialmente il cobalto doveva essere il quinto minerale di conflitto insieme al 3TG (stagno, tungsteno, tantalio e oro) quando fu introdotta negli Stati Uniti la sezione 1502 della legge Dodd-Frank sulla riforma di Wall Street e la protezione dei consumatori. Il provvedimento è stato poi abbandonato a causa delle pressioni dell'industria. Il motivo era che identificare e convalidare le fonderie diventava complesso, dato che il cobalto viene lavorato principalmente come sottoprodotto dell'estrazione di rame e nichel.  

Che cos'è il cobalto?

Il cobalto è un metallo scarso, tossico e brillante che si trova nell'elettrodo o catodo a carica negativa di quasi tutte le batterie agli ioni di litio utilizzate oggi. Ha proprietà magnetiche simili al ferro e non esistono minerali significativi di cobalto. È raro e si ottiene principalmente attraverso la raffinazione di minerali di rame e nichel. Come il nichel, il cobalto si trova nella crosta terrestre solo in forma chimicamente combinata, ad eccezione di piccoli depositi che si trovano in leghe di ferro meteorico naturale. L'elemento libero, prodotto dalla fusione riduttiva, è duro, brillante e di colore grigio-argento.

Storia del cobalto

Nel corso del XVI secolo, le prime piccole miniere di cobalto furono aperte in Norvegia, Sassonia, Ungheria e Svezia. Nel 1864 fu scoperto del minerale di cobalto in Nuova Caledonia e l'industria mineraria europea del cobalto declinò. La maggior parte della produzione mondiale di cobalto nel XIX secolo è stata realizzata in Norvegia.

Fino al 1700, i pigmenti a base di cobalto erano chiamati smalto o safflor e si pensava fossero composti da bismuto, rame, ferro e arsenico. Il cobalto fu poi scoperto nel 1735 dal chimico svedese Georg Brandt.

Usi del cobalto

I settori di consumo e applicazione del cobalto sono principalmente i materiali per batterie, le leghe super resistenti al calore e gli utensili. Il cobalto sotto forma di composti è utilizzato principalmente come catalizzatore, essiccante, reagente, pigmento e colorante. Le superleghe di cobalto sono ampiamente utilizzate nei settori aerospaziale, della generazione di elettricità, aeronautico, medico, automobilistico e militare. Altre applicazioni del cobalto metallurgico sono i metalli duri e gli utensili diamantati, i catalizzatori nella raffinazione di petrolio e gas e altri usi industriali.

Il cobalto e i composti di cobalto sono fondamentali per il funzionamento dell'elettronica moderna e si trovano nelle batterie ricaricabili, nei circuiti integrati e nei semiconduttori.

Produzione di cobalto

Di seguito sono riportati alcuni dei maggiori Paesi produttori di cobalto al mondo:

• Repubblica Democratica del Congo - 100.000 tonnellate
• Russia - 6.100 tonnellate
• Australia - 5.100 tonnellate
• Filippine - 4.600 tonnellate
• Cuba - 3.500 tonnellate
• Madagascar - 3.300 tonnellate
• Papua Nuova Guinea - 3.100 tonnellate
• Canada - 3.000 tonnellate

Glencore è la più grande società mineraria di cobalto al mondo, con una produzione totale nel 2017 di 27.400 tonnellate, e ha aumentato la produzione a 63.000 tonnellate entro il 2020. Secondo il rapporto di Benchmark Mineral Intelligence (BMI), nel 2021 circa 70% del cobalto mondiale proverrà dalla RDC e la maggior parte di queste 93.000 tonnellate su 100.000 proverrà da miniere industriali su larga scala.

Impatto sull'ambiente

Sia l'estrazione industriale che quella artigianale del cobalto hanno un impatto ambientale significativo, che va dalla distruzione dell'habitat all'inquinamento dell'acqua e dell'aria. Il brillamento e il consumo di elettricità nell'estrazione del cobalto sono dannosi per l'ambiente. L'eutrofizzazione e il riscaldamento globale sono le categorie di impatto più colpite. Le emissioni di anidride carbonica e di biossido di azoto sono le più elevate nell'estrazione del cobalto. I rifiuti generati dall'estrazione del cobalto e di altri metalli possono inquinare l'acqua, l'aria e il suolo, causando una riduzione dei raccolti, la contaminazione di cibo e acqua e problemi di salute respiratoria e riproduttiva.

Il contributo del Congo alla produzione di cobalto

La RDC è il principale produttore mondiale di cobalto da miniera, con oltre 70% della produzione mondiale di cobalto nel 2021. La RDC estrae circa due terzi del cobalto mondiale ed è il principale produttore africano di rame. La domanda di questi minerali è in aumento per alimentare veicoli elettrici e dispositivi elettronici.

Problemi etici nell'estrazione del cobalto

Il cobalto proveniente dalla RDC è contaminato da questioni etiche e umanitarie, tra cui:

• Lavoro minorile
• Corruzione
• Criminalità
• Povertà
• Estrazione mineraria artigianale pericolosa

Si stima che 20% delle miniere della RDC siano su piccola scala e utilizzino soprattutto bambini lavoratori. Questi bambini, di età compresa tra i 3 e i 17 anni, devono lavorare in condizioni spaventose e pericolose, di solito a piedi nudi. Dei 255.000 congolesi che estraggono cobalto, 40.000 sono bambini.

L'industria mineraria della RDC è la parte più redditizia ed essenziale dell'economia del Paese. È la principale fonte di reddito da esportazione. Nel 2021, la RDC ha rappresentato più di due terzi della produzione globale di cobalto, diventando così il principale produttore mondiale di cobalto con un ampio margine.

Il settore del cobalto artigianale, che fornisce il 10-30% del cobalto dalla RDC, è afflitto da problemi sociali e di diritti umani estremi. Tra questi, il lavoro minorile, il lavoro forzato e lo sfruttamento sessuale di donne e ragazze.

Approvvigionamento responsabile di cobalto

Sulla base delle linee guida dell'Organizzazione per la Cooperazione e lo Sviluppo Economico (OCSE), i fornitori e i produttori devono:

• Sviluppare un sistema di gestione appropriato per condurre la due diligence nella catena di approvvigionamento per determinare se il cobalto proviene da aree di conflitto o ad alto rischio (CAHRA).
• Sviluppare politiche di due diligence e richiedere ai fornitori di primo livello di (i) adottare politiche di due diligence corrispondenti e (ii) richiedere lo stesso ai propri fornitori fino al livello di estrazione del cobalto.
• Identificare i rischi attraverso la mappatura della catena di fornitura e adottare misure appropriate per mitigarli.
• Partecipare e completare verifiche o audit di terze parti presso le strutture di proprietà su richiesta dei clienti.
• Rapporto sulla due diligence della catena di fornitura.

Le aziende si aspettano che i loro fornitori siano trasparenti e si riforniscano in modo responsabile dalla RDC, dai Paesi limitrofi e dai CAHRA, per evitare embarghi di fatto.

Il modello di rendicontazione Cobalt (CRT)

Poiché sono state segnalate pratiche minerarie non sicure e l'utilizzo di lavoro minorile, il 1° marzo 2018 la Responsible Minerals Initiative (RMI) ha lanciato un Cobalt Reporting Template (CRT) pilota per comprendere le difficoltà e i colli di bottiglia per la raccolta di informazioni di due diligence nella catena di approvvigionamento del cobalto. Il Cobalt Reporting Template (CRT) è un modello di segnalazione standard creato per raccogliere informazioni sul minerale, sul Paese di origine, sulle fonderie e sulle raffinerie utilizzate. Il CRT è limitato alle sole filiere del cobalto.

Timeline dei rilasci del Cobalt Reporting Template:

• CRT v_1.1 rilasciato il 21 dicembre 2018
• CRT v_2.0 rilasciato il 30 ottobre 2019
• CRT v_2.11 rilasciato il 19 marzo 2020
• CRT v_2.2 rilasciato il 28 ottobre 2020

Impegno della catena di fornitura

Le aziende della catena di approvvigionamento possono conformarsi ai requisiti della Politica di approvvigionamento del cobalto della SEC

• Non acquistare prodotti e materiali contenenti cobalto provenienti direttamente da miniere in conflitto.
• Chiedere alle aziende, ai fornitori e ai produttori di adoperarsi per garantire che i minerali dei conflitti contenuti nei prodotti e nei materiali forniti ai produttori provengano da fonti prive di conflitti.
• Contribuire al commercio senza conflitti incoraggiando i fornitori e i produttori a non discriminare le fonti legittime di minerali dei conflitti e, inoltre, a impegnarsi con i fornitori e i clienti per quanto riguarda i loro obblighi di divulgazione.

L'RMI incoraggia le aziende a utilizzare i seguenti programmi, strumenti e risorse per supportare la loro due diligence sulle catene di approvvigionamento del cobalto:

• Mappate la vostra catena di fornitura utilizzando il Modello esteso di rendicontazione dei minerali.
• Leggi il Standard di due diligence per la catena di approvvigionamento del cobalto per saperne di più sulle aspettative dei raffinatori di cobalto, delle miniere meccanizzate e artigianali nelle filiere del cobalto.
• Consultare l'elenco di Raffinatori di cobalto attivi e Raffinatori di cobalto conformi per conoscere le entità che si sottopongono a una valutazione indipendente da parte di terzi del Responsible Minerals Assurance Process.
• Visitate l'Accademia eLearning e la pagina di formazione dell'RMI per le sessioni di formazione disponibili al pubblico per la vostra azienda, i vostri fornitori e i raffinatori di cobalto sulla due diligence nelle catene di approvvigionamento del cobalto.
• Utilizzate il Risk Readiness Assessment per accedere alle autovalutazioni dei raffinatori e dei produttori di cobalto sulle principali questioni sociali, ambientali e di governance.
• In qualità di membro dell'RMI, unisciti al gruppo di lavoro sul cobalto per dare forma agli strumenti e alle risorse sviluppati per la due diligence sulle catene di approvvigionamento del cobalto, nonché per accedere ai rapporti delle nostre attività sul campo.
• Coinvolgere colleghi, organizzazioni di settore e stakeholder per sviluppare, condividere e utilizzare strumenti e risorse per l'approvvigionamento responsabile di minerali.

Conclusione

La domanda di cobalto è in aumento, poiché il cobalto è un elemento chiave utilizzato nelle batterie dei telefoni cellulari, dei computer portatili e dei veicoli elettrici. L'aumento della domanda ha costretto molti fornitori a rifornirsi di cobalto dalla RDC, che è il principale produttore mondiale di cobalto. Di conseguenza, le aziende che utilizzano il cobalto nei loro prodotti sono costrette a fare la due diligence per garantire un approvvigionamento responsabile. Potrebbero essere necessarie ulteriori riforme politiche per rendere l'estrazione del cobalto più sostenibile ed equa.