Además de centrarse desde hace tiempo en el original minerales conflictivos (estaño, tantalio, wolframio y oro), las ONG y la Comisión de Derechos Humanos también se han preocupado por la extracción de cobalto en la República Democrática del Congo (RDC). El cobalto es un elemento metálico duro y quebradizo que se encuentra asociado a minerales de níquel, plata, plomo, cobre y hierro, y se parece al níquel y al hierro por su aspecto. Su uso más común es en aleaciones a las que imparte cualidades como:
- Resistencia al calor
- Alta resistencia
- Resistencia al desgaste
- Magnetismo superior
- Estabilidad en el aire y el agua
- Reactividad lenta con ácidos diluidos
- Punto de fusión de 1495 °C y punto de ebullición de 2927 °C
Los principales productos finales son piezas de motores a reacción, imanes permanentes, herramientas de corte y pigmentos.
En un principio, el cobalto iba a ser el quinto mineral conflictivo junto con el 3TG (estaño, wolframio, tantalio y oro) cuando se introdujo en Estados Unidos el artículo 1502 de la Ley Dodd-Frank de Reforma de Wall Street y Protección del Consumidor. Posteriormente se abandonó debido a la oposición de la industria. La razón era que la identificación y validación de las fundiciones resultaba compleja, ya que el cobalto se procesa principalmente como subproducto de la minería del cobre y el níquel.
¿Qué es el cobalto?
El cobalto es un metal escaso, tóxico y brillante que se encuentra en el electrodo o cátodo de carga negativa de casi todas las baterías de iones de litio utilizadas hoy en día. Tiene propiedades magnéticas similares a las del hierro y no existen minerales significativos de cobalto. Es raro y se obtiene principalmente mediante el refinado de minerales de cobre y níquel. Al igual que el níquel, el cobalto sólo se encuentra en la corteza terrestre en forma químicamente combinada, salvo en pequeños depósitos hallados en aleaciones de hierro meteórico natural. El elemento libre, producido por fundición reductora, es duro, lustroso y de color gris plateado.
Historia del cobalto
Durante el siglo XVI se abrieron las primeras pequeñas minas de producción de cobalto en Noruega, Sajonia, Hungría y Suecia. En 1864 se descubrió mineral de cobalto en Nueva Caledonia y la industria minera europea del cobalto decayó. La mayor parte de la producción mundial de cobalto en el siglo XIX se llevó a cabo en Noruega.
Hasta el siglo XVIII, los pigmentos de cobalto se denominaban esmalte o azafrán y se creía que estaban compuestos de bismuto, cobre, hierro y arsénico. En 1735, el químico sueco Georg Brandt descubrió el cobalto.
Usos del cobalto
Las áreas de consumo y aplicación del cobalto son principalmente los materiales para baterías, las aleaciones superresistentes al calor y las herramientas. El cobalto en forma de compuestos se utiliza principalmente como catalizador, desecante, reactivo, pigmento y colorante. Las superaleaciones de cobalto se utilizan ampliamente en las industrias aeroespacial, de generación de electricidad, aeronáutica, médica, automovilística y militar. Otras aplicaciones del cobalto metalúrgico son los metales duros y las herramientas de diamante, los catalizadores en el refinado de petróleo y gas, y otros usos industriales.
El cobalto y los compuestos de cobalto son vitales para el funcionamiento de la electrónica moderna y se encuentran en baterías recargables, circuitos integrados y semiconductores.
Producción de cobalto
A continuación figuran algunos de los principales países productores de cobalto del mundo:
- República Democrática del Congo - 100.000 toneladas
- Rusia - 6.100 toneladas
- Australia - 5.100 toneladas
- Filipinas - 4.600 toneladas
- Cuba - 3.500 toneladas
- Madagascar - 3.300 toneladas
- Papúa Nueva Guinea - 3.100 toneladas
- Canadá - 3.000 toneladas
Glencore es la mayor empresa minera de cobalto del mundo, con una producción total en 2017 de 27.400 toneladas, y aumentó la producción a 63.000 toneladas en 2020. En el año 2021, unas 70% del cobalto mundial procedían de la RDC y la gran mayoría de esas 93.000 de 100.000 toneladas procedían de minas industriales a gran escala, según el informe de Benchmark Mineral Intelligence (BMI).
Impacto en el medio ambiente
Tanto la minería industrial como la artesanal del cobalto tienen importantes repercusiones medioambientales, que van desde la destrucción del hábitat hasta la contaminación del agua y el aire. Las voladuras y el consumo de electricidad en la minería del cobalto son perjudiciales para el medio ambiente. La eutrofización y el calentamiento global son las categorías de impacto más afectadas. Las emisiones de dióxido de carbono y dióxido de nitrógeno son las más elevadas de la minería del cobalto. Los residuos generados por la extracción de cobalto y otros metales pueden contaminar el agua, el aire y el suelo, lo que provoca una disminución del rendimiento de las cosechas, la contaminación de los alimentos, el agua y problemas de salud respiratoria y reproductiva.
Contribución del Congo a la producción de cobalto
La RDC es el mayor productor mundial de cobalto extraído de minas, con más de 70% de la producción mundial de cobalto extraído de minas en 2021. La RDC extrae alrededor de dos tercios del cobalto mundial y es el principal productor de cobre de África. La demanda de estos minerales está aumentando para alimentar vehículos eléctricos y dispositivos electrónicos.
Cuestiones éticas de la minería del cobalto
El cobalto de la RDC está contaminado por problemas éticos y humanitarios, entre ellos:
- Trabajo infantil
- Corrupción
- Delito
- Pobreza
- Minería artesanal peligrosa
Se calcula que 20% de las minas de la RDC son de pequeña escala y utilizan mayoritariamente a niños trabajadores. Estos niños, de entre 3 y 17 años, deben trabajar en condiciones terribles y peligrosas, normalmente descalzos. De los 255.000 congoleños que extraen cobalto, 40.000 son niños.
La industria minera de la RDC es la parte más lucrativa y esencial de su economía. Es su mayor fuente de ingresos por exportación. La RDC representó más de dos tercios de la producción mundial de cobalto en 2021, lo que la convierte en el mayor productor mundial de cobalto con un amplio margen.
Y el sector artesanal del cobalto, que suministra el 10-30% de cobalto de la RDC, está plagado de problemas sociales y de derechos humanos extremos. Esto incluye el trabajo infantil, el trabajo forzado y la explotación sexual de mujeres y niñas.
Adquisición responsable de cobalto
Basándose en las directrices de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE), los proveedores y fabricantes deberán:
- Desarrollar un sistema de gestión adecuado para llevar a cabo la diligencia debida en la cadena de suministro con el fin de determinar si el cobalto procede de zonas afectadas por conflictos o de alto riesgo (ZACAR).
- Desarrollar políticas de diligencia debida y exigir a los proveedores de primer nivel que (i) adopten las correspondientes políticas de diligencia debida y (ii) exijan lo mismo a sus proveedores hasta el nivel de extracción del cobalto.
- Identificar los riesgos mediante la cartografía de la cadena de suministro y tomar las medidas adecuadas para mitigarlos.
- Participar y completar verificaciones o auditorías de terceros en instalaciones propias a petición de los clientes.
- Informe sobre la diligencia debida en la cadena de suministro.
Las empresas esperarán de sus proveedores que sean transparentes y se abastezcan de forma responsable en la RDC, los países limítrofes y los ACRSA para evitar embargos de facto.
Plantilla de informes Cobalt (CRT)
Dado que existen informes sobre prácticas mineras inseguras y el uso de mano de obra infantil, la Iniciativa de Minerales Responsables (RMI, por sus siglas en inglés) lanzó una plantilla piloto de informes sobre el cobalto (CRT, por sus siglas en inglés) el 1 de marzo de 2018, para comprender las dificultades y los cuellos de botella para la recopilación de información de diligencia debida en la cadena de suministro del cobalto. La plantilla de notificación de cobalto (CRT) es una plantilla de notificación estándar creada para recopilar información sobre el mineral, el país de origen, las fundiciones y las refinerías que se utilizan. La CRT se limita únicamente a las cadenas de suministro de cobalto.
Cronología de las versiones de la plantilla de informes Cobalt:
- CRT v_1.1 publicado el 21 de diciembre de 2018
- CRT v_2.0 publicado el 30 de octubre de 2019
- CRT v_2.11 publicada el 19 de marzo de 2020
- CRT v_2.2 publicado el 28 de octubre de 2020
Compromiso de la cadena de suministro
Las empresas de la cadena de suministro pueden cumplir los requisitos de la Política de aprovisionamiento de cobalto de la SEC:
- No comprar productos y materiales que contengan cobalto directamente de minas en conflicto
- Pedir a las empresas, proveedores y fabricantes que se esfuercen por garantizar que todos los minerales conflictivos contenidos en los productos y materiales suministrados a los fabricantes procedan de fuentes libres de conflictos.
- Contribuir al comercio libre de conflictos animando a los proveedores y fabricantes a no discriminar las fuentes legítimas de minerales de conflicto y, además, a comprometerse con los proveedores y clientes en relación con sus obligaciones de divulgación
El RMI anima a las empresas a utilizar los siguientes programas, herramientas y recursos para apoyar su diligencia debida en las cadenas de suministro de cobalto:
- Trace el mapa de su cadena de suministro utilizando el Modelo ampliado de informe sobre minerales.
- Leer el Norma de diligencia debida para la cadena de suministro del refinador de cobalto para saber más sobre las expectativas de las refinerías de cobalto y las minas mecanizadas y artesanales en las cadenas de suministro de cobalto.
- Consulte la lista de Refinadores de cobalto activos y Refinadores de cobalto conformes para conocer las entidades que se someten a una evaluación independiente por terceros del Proceso de Garantía de Minerales Responsables.
- Visite la Academia de eLearning y la página de formación del RMI para acceder a sesiones de formación disponibles públicamente para su empresa, sus proveedores y refinadores de cobalto sobre la diligencia debida en las cadenas de suministro de cobalto.
- Utilice la Evaluación del grado de preparación frente a los riesgos para acceder a las autoevaluaciones de los refinadores y productores de cobalto sobre aspectos sociales, medioambientales y de gobernanza clave.
- Como miembro del RMI, únase al Grupo de trabajo sobre cobalto para dar forma a las herramientas y recursos desarrollados para la diligencia debida en las cadenas de suministro de cobalto, así como para acceder a los informes de nuestras actividades sobre el terreno.
- Involucrar a homólogos, organizaciones del sector y partes interesadas para desarrollar, compartir y utilizar herramientas y recursos para el abastecimiento responsable de minerales.
Conclusión
La demanda de cobalto está aumentando, ya que es un elemento clave utilizado en las baterías de teléfonos móviles, ordenadores portátiles y vehículos eléctricos. El aumento de la demanda ha obligado a muchos proveedores a abastecerse de cobalto de la RDC, ya que es el principal productor mundial de cobalto. Como consecuencia, las empresas que utilizan cobalto en sus productos se ven obligadas a actuar con la diligencia debida para garantizar un abastecimiento responsable. Es posible que se necesiten más reformas políticas para que la extracción de cobalto sea más sostenible y equitativa.
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